Внешний вид. Тело относительно высокое. Окраска спины зеленовато-серая, бока и брюхо серебристые. Спинной и хвостовой плавники цвета спины, грудные, брюшные и анальный светлые. Радужина глаза серебристая. Рот верхний. Глаза сидят очень низко (отсюда латинское название). Жаберные перепонки сращены между собой и образуют большую складку поперек межжаберного промежутка. На брюхе от горла до анального отверстия острый киль.

В естественных условиях достигает длины 1 м и массы 16 кг. Предельный возраст свыше 20 лет. Длина толстолобика в промысловых уловах на Амуре от 20 до 75 см, масса от 120 г до 5,6 кг, в среднем 41 см и 1,2 кг. Во многих водоемах вселения, особенно в южных (Средняя Азия), отмечается гораздо более высокий темп роста, чем в Амуре.

Образ жизни. В летний период нагуливается в основном в протоках Амура и озерах. На зиму перемещается в русло Амура, где залегает на ямах. В реках толстолобики предпочитают места, защищенные от сильного течения, особенно хорошо прогревающиеся заводи и старицы. В прудах и озерах можно наблюдать группы толстолобиков, греющихся на мели в первых лучах утреннего солнца. Позднее они перемещаются в заливы, куда ветер сгоняет прогретую воду, и держатся там в средних слоях воды.

Толстолобики любят теплую воду. Палящее солнце и вода, прогретая до 25 градусов — в таких условиях они чувствуют себя превосходно, и именно тогда проявляется их недюжинный аппетит. С осенним же похолоданием они почти перестают кормиться. Поэтому в наших широтах крупных толстолобиков следует искать в искусственно подогреваемых водоемах: в тепловодных каналах, а также на участках рек и озер, куда сбрасывается вода электростанциями.

Питание. Толстолобик — это пелагическая рыба, питающаяся в течение всей жизни, кроме самых ранних этапов, фитопланктоном (диатомовые, зеленые и др. водоросли). В районах акклиматизации, особенно при "цветении" прудов, значительное место в его питании занимают и синезеленые водоросли.